Internet aangesloten ballonnen zullen 4G dekking bieden zodat mensen videogesprekken kunnen voeren, kunnen surfen op het web, e-mailen, sms’en en video’s kunnen streamen, in de allereerste commerciële inzet van deze technologie in Kenia.
The Loon Project
Alhoewel aangekondigd twee jaar geleden, heeft het Loon-project, een eenheid van het moederbedrijf van Google, Alphabet, nog maar net de definitieve goedkeuring van de Keniaanse overheid gekregen. Het wordt nu versneld om de communicatie tijdens de huidige gezondheidscrisis te helpen verbeteren.
Stratosferische ballonnen zijn op 7 juli 2020 begonnen met het aanbieden van internetdiensten in Kenia, waardoor de online toegang tot tienduizenden mensen is uitgebreid. De ballonnen, gemaakt van polyethyleenfolie, zijn zo groot als tennisbanen en worden aangedreven door zonnepanelen en bestuurd door software op de grond. In de lucht fungeren de ballonnen als « vliegende relaisantennes », die internetsignalen doorgeven aan grondstations en persoonlijke apparaten. Ze blijven meer dan 100 dagen in de stratosfeer voordat ze naar de aarde moeten terugkeren.
35 ballonnen om Kenia te verbinden
Ballonnen zijn bedoeld om landen te voorzien van een minder dure optie dan het leggen van kabels of het bouwen van basisstations voor mobiele telefonie door telefoonmaatschappijen toe te staan hun dekking uit te breiden waar nodig.
De 4G LTE-dienst zal aan de abonnees van Telkom Kenia worden geleverd door een vloot van ongeveer 35 ballonnen, met een oppervlakte van ongeveer 50.000 vierkante kilometer in de westelijke en centrale regio’s van Kenia, met inbegrip van de hoofdstad Nairobi. Het project is tot nu toe getest met 35.000 klanten en was succesvol, met een veldtest die downloadsnelheden van 18,9 megabits per seconde en uploadsnelheden van 4,7 megabits per seconde liet zien.
Een of ander krankzinnig project
Loon (kort voor ballon en betekent « gek ») begon als een van de vlaggenschipprojecten van Google in 2011, omdat ballonnen voorheen alleen in noodsituaties werden gebruikt. Zo werden ze bijvoorbeeld gebruikt in Puerto Rico in 2017, nadat orkaan Maria mobiele telefoontorens had verwoest.
Dit veranderde in 2018 toen Loon samenwerkte met Telkom Kenia om een commerciële dienst te verlenen, waarbij Kenia het eerste land was waar ballonnen op deze manier werden ingezet. Volgens Loon’s managing director, Alastair Westgarth, heeft de huidige wereldwijde gezondheidscrisis hen zo snel mogelijk aan het werk gezet om de inzet van de dienst te realiseren. Dit is het hoogtepunt van jaren werk en samenwerking tussen Loon, Telkom en de overheid.
Een nieuw tijdperk van communicatie
Sommige critici zeiden dat het project beter geschikt zou zijn geweest voor een ander Afrikaans land, aangezien Kenia al ongeveer 39 miljoen aangesloten mensen heeft op een bevolking van 48 miljoen. Nochtans, zeiden de leiders van de Loon zij Kenia wegens zijn openheid voor het goedkeuren van nieuwe technologieà « n kozen, met Westgarth die het beschrijft als ,,ideale plaats voor ons om deze nieuwe era van stratosferische mededelingen » in te gaan.
In de toekomst hoopt Loon internetverbinding aan te bieden als onderdeel van meer commerciële diensten wereldwijd, en heeft het al verschillende andere projecten lopen. Niet alleen is hij van plan om dit jaar internettoegang te bieden in afgelegen gebieden van het Amazonegebied via een partnerschap met Internet Para Todos Perú, maar hij heeft ook samengewerkt met AT&T om internetdiensten te verlenen aan rampgebieden en met Vodacom om internet aan te bieden aan Mozambique.