Située dans l’Illinois, Cahokia était autrefois la plus grande métropole cosmopolite du nord du Mexique. Elle a existé entre 1050 et 1350 et était principalement habitée par les indigènes du Mississippi qui occupaient une grande partie du sud-est des États-Unis. À son apogée, Cahokia était une ville amérindienne très animée, et sa population aurait été supérieure à celle de Londres à la même époque. Cependant, la ville a été abandonnée en 1350, et personne ne sait pourquoi. Des études récentes ont cependant fait la lumière sur ce qui aurait pu se passer.
Une grande cité amérindienne
Cahokia couvrait une superficie d’environ six à neuf miles carrés et a réuni environ 10 000 à 20 000 habitants. Contrairement à ce que beaucoup de gens pourraient croire, Cahokia était une ville cosmopolite et sophistiquée pour son époque.
Dès le début, la ville a été soigneusement planifiée et aménagée. Elle s’étendait sur une superficie de six à neuf miles carrés et comptait un ensemble unique d’habitants. Les Ofo, les Choctaw, les Pensacola et les Natchez faisaient partie des tribus les plus importantes. De nombreux experts ont comparé la diversité de la population de Cahokia à celle des premiers jours de Manhattan. En fait, lorsque les archéologues ont étudié les dents de certains des restes enterrés et ont effectué des tests de strontium, ils ont découvert qu’un tiers de la population de Cahokia venait d’ailleurs.
Des monticules de terre
À l’intérieur des limites de la ville, il y avait environ 120 tertres, des maisons au toit de chaume et de larges places publiques. Cahokia possède également le plus grand monticule de terre de toute l’Amérique du Nord.
Les habitants amérindiens de Cahokia chassaient, commerçaient et cultivaient, mais ils étaient aussi d’excellents constructeurs et les premiers urbanistes ayant une grande connaissance des alignements astronomiques. Ils étaient d’avides constructeurs de tertres, et ils ont construit à la main environ 120 monticules de terre à l’intérieur des limites de la ville. La construction de ces monticules aurait nécessité une main d’œuvre éreintante. Les Mississippiens auraient dû creuser, transporter et empiler plus de 1,5 million de mètres cubes de terre, et il aurait fallu quelques décennies pour construire ces tertres.
Le tumulus des Moines
Le plus grand monticule, appelé plus tard « Monks Mound » (“le tumulus des Moines”), était le point central de ville. Il s’agissait d’un énorme monticule en forme de plate-forme d’environ dix étages et de quatre terrasses. Le tertre orienté vers le sud couvrait une surface de 1 600 hectares, et il mesurait 236 mètres de large, 291 mètres de long et 30 mètres de haut. La hauteur et la taille massives du monticule ont été atteintes au cours de plusieurs siècles, et il y a eu au moins dix épisodes de construction distincts.
Selon les archéologues, le tumulus des Moines était également le site d’un grand bâtiment où les chefs spirituels et politiques de la ville se rencontraient. Une palissade en bois entourait le centre de la ville où les dirigeants, les pèlerins et les habitants se réunissaient pour prier et accomplir diverses cérémonies. La majorité des Mississippiens vivaient à l’extérieur de la palissade dans des maisons rectangulaires de 3,50 mètres de large et 4,5 mètres de long, avec une seule pièce, des murs en poteaux de bois et un toit de chaume.
Une ville organisée
Cahokia n’était pas un simple campement ni un regroupement de villages. C’était plutôt une ville organisée, où les maisons étaient reliées par des chemins et des coursives qui formaient un lien physique commun, un peu comme le font les rues modernes.
Quatre immenses places ont été construites au sud, au nord, à l’ouest et à l’est du Monk’s Mound. Les Mississippiens ont également prévu une route est-ouest qui reliait Cahokia à l’actuel St. Louis. Les archéologues pensent que Cahokia a été construite à l’origine pour servir de lieu de pèlerinage, mais au fil du temps, un grand nombre de personnes y ont afflué et ont commencé à y résider. Les preuves archéologiques ont également permis de comprendre comment se passait la vie dans cette ancienne ville.
Un lieu de pélerinage ?
Les Mississippiens étaient largement présents dans toute la partie orientale des États-Unis. Ils avaient stratégiquement construit des villages près des routes commerciales importantes et des sources de nourriture et d’eau. Cependant, on ne peut pas en dire autant de Cahokia.
Bien que proche des fleuves Mississippi et Missouri et riche en poissons, en cerfs et en bois, la région était sujette aux inondations. Il était donc risqué d’y construire une ville. C’est pourquoi les experts pensent que Cahokia a très probablement été construite comme un lieu de pèlerinage où les Mississippiens se rassemblaient pour des événements religieux importants. Cependant, vers l’an 1000 de notre ère, elle est devenue un centre religieux important et a attiré des résidents de tout le continent.
Une société organisée
Dans sa période la plus prospère, la ville a dû connaître une activité importante. Les hommes passaient leur temps à chasser, à couper des arbres pour la construction, à cultiver et à stocker le maïs. Les femmes, quant à elles, s’occupaient des maisons et des champs, tissaient des tissus et des tapis, faisaient de la poterie et pratiquaient des activités sociales dans les petits jardins et les cours qui existaient en dehors de chaque groupement de maisons.
Les cérémonies et les réunions sacrées se tenaient sur les places et dans les bâtiments qui se trouvaient à l’intérieur de la palissade. Les Mississippiens se servaient de la position des étoiles, de la Lune et du Soleil pour orienter le centre de la ville dans un axe est-ouest. À l’ouest de Monk’s Mound, il y avait un cercle de grands pôles qui marquaient les solstices d’hiver et d’été ainsi que les équinoxes d’automne et de printemps. En étudiant la région, les archéologues ont redressé ces pôles et les ont nommés “Woodhenge”.
Le mystère de l’abandon de Cahokia
Le déclin de Cahokia est entouré de mystère, car il n’y a pas d’indications claires sur les raisons pour lesquelles les Mississippiens ont abandonné la ville.
Bien qu’elle soit devenue un important centre religieux et démographique vers 1050 de notre ère, Cahokia a été en grande partie abandonnée en 1350, et personne ne sait ce qui en est la cause. Ni la conquête européenne, ni la guerre ou la maladie ne peuvent être blâmées pour la chute de cette ancienne ville. On pense que le changement climatique, la sécheresse, les inondations, les mouvements de population et les conflits internes sont quelques-unes des causes possibles. En fait, les archéologues ont peut-être trouvé des preuves pour étayer cette dernière hypothèse.
De nombreuses sépultures
L’un des tertres de Cahokia contenait des sépultures en masse. Les experts suggèrent également que les Mississippiens auraient pu pratiquer des sacrifices humains rituels.
Bien qu’ils n’aient pas fait l’objet de menaces extérieures, les habitants auraient pu se livrer à des actes de violence les uns contre les autres. En fin de compte, les troubles sociaux et politiques ont peut-être poussé les gens à quitter cette ville autrefois chérie. Cependant, ce qui s’est passé à Cahokia a apparemment laissé une impression négative durable, et les récits de cette ancienne ville ont pratiquement disparu des histoires orales et du folklore amérindien.
Des excréments humains apportent une explication
Pendant très longtemps, les experts ont cru que Cahokia avait été complètement abandonnée au milieu des années 1300. Cependant, des études récentes ont révélé que la région a effectivement été abandonnée, mais seulement brièvement. Lorsque Christophe Colomb a mis les voiles, Cahokia avait déjà commencé à se repeupler, et en 1650, sa population avait atteint un niveau record.
Les archéologues sont parvenus à cette conclusion en examinant les preuves fécales, ou, en termes plus simples, en étudiant le caca humain ancien. Le caca humain contient certaines signatures moléculaires appelées “stanols”, et la pluie lave ces molécules dans les bassins et les lacs. C’est pourquoi les experts peuvent étudier les sédiments et déterminer combien de personnes vivaient dans les régions voisines. Après avoir étudié des carottes de sédiments prélevées de chaque côté du lac Horseshoe voisin, les archéologues ont pu déterminer que la population de la région avait augmenté vers 1500.