Des outils extraits d’une grotte du nord du Mexique sont la preuve que les humains vivaient en Amérique du Nord il y a au moins 30 000 ans, soit deux fois plus tôt qu’on ne le pensait.
Une découverte archéologique majeure
Deux études publiées dans Nature indiquent que des artefacts, dont 1 900 outils en pierre, ont montré l’occupation humaine de la grotte de Chiquihuite en haute altitude sur une période d’environ 20 000 ans.
“Nos résultats apportent de nouvelles preuves de l’ancienneté des humains en Amérique”, a déclaré à l’AFP Ciprian Ardelean, archéologue à l’Universidad Autonoma de Zacatecas et auteur principal de l’une des études. “Il n’y a que quelques artefacts et quelques dates dans cette fourchette”, a-t-il déclaré, se référant aux résultats de la datation au radiocarbone qui situent les échantillons les plus anciens entre 33 000 et 31 000 ans. Cependant, la présence de l’homme est indéniable.
Aucune trace d’os ou d’ADN humain n’a été trouvée sur le site
“Il est probable que les humains ont utilisé ce site de manière relativement constante, peut-être lors d’épisodes saisonniers récurrents faisant partie de cycles migratoires plus importants”, conclut l’étude. Les outils en pierre, uniques en Amérique, ont révélé une “technologie mature” qui, selon les auteurs, a été importée d’ailleurs. La question de comment et quand l’Homo sapiens est arrivé en Amérique est âprement débattue par les experts, et les nouvelles découvertes seront probablement contestées.
“Cela arrive chaque fois que quelqu’un trouve des sites de plus de 16 000 ans, la première réaction est le déni ou le rejet”, a déclaré Ardelean, qui a d’abord fouillé la grotte en 2012 mais n’a découvert les objets les plus anciens qu’en 2017. Jusqu’à récemment, l’histoire largement acceptée était que les premiers humains à avoir mis le pied en Amérique ont traversé un pont terrestre de l’actuelle Russie à l’Alaska il y a environ 13 500 ans et se sont déplacés vers le sud à travers un couloir entre deux plaques de glace massives.
Une nouvelle remise en cause de la culture Clovis primitive
Des preuves archéologiques, notamment des pointes de lance de fabrication unique utilisées pour tuer des mammouths et d’autres mégafaune préhistoriques, suggèrent que cette population fondatrice, connue sous le nom de culture Clovis, s’est répandue à travers l’Amérique du Nord, donnant naissance à des populations indigènes américaines distinctes.
Mais au cours des deux dernières décennies, le modèle de la culture Clovis primitive s’est effondré avec la découverte de plusieurs anciens habitats humains datant de deux ou trois mille ans plus tôt. En outre, les vestiges d’outils et d’armes sur ces sites n’étaient pas les mêmes, ce qui montre des origines distinctes. “Il est clair que les gens étaient en Amérique bien avant le développement de la culture Clovis en Amérique du Nord”, a déclaré M. Gruhn, professeur d’anthropologie émérite à l’université d’Alberta, en commentant les nouvelles découvertes.
Datation de la présence humaine en Amérique
Dans une seconde étude, Lorena Becerra-Valdivia et Thomas Higham, chercheurs à l’unité d’accélération du radiocarbone de l’université d’Oxford, ont utilisé le radiocarbone, étayé par une autre technique basée sur la luminescence, pour dater des échantillons provenant de 42 sites en Amérique du Nord. À l’aide d’un modèle statistique, ils ont montré une présence humaine étendue “avant, pendant et immédiatement après le dernier maximum glaciaire”, qui a duré de 27 000 à 19 000 ans.
La période de ce refroidissement profond est cruciale car il est globalement reconnu que les humains migrant d’Asie n’auraient pas pu pénétrer les immenses plaques de glace qui recouvraient une grande partie du continent pendant cette période. Les populations humaines dispersées sur le continent au cours d’une période antérieure coïncident également avec la disparition de la mégafaune autrefois abondante, notamment des mammouths et des espèces éteintes de chameaux et de chevaux. “Notre analyse suggère que l’expansion généralisée des humains à travers l’Amérique du Nord a été un facteur clé dans l’extinction des grands mammifères terrestres”, conclut la deuxième étude.
Encore beaucoup de réponses à apporter
De nombreuses questions restent encore sans réponse, comme celle de savoir si les premiers à traverser la toundra gelée de Béringie se sont dirigés vers le sud par une route intérieure ou en se déplaçant le long de la côte, soit à pied, soit dans une sorte d’embarcation.
Le mystère plane également sur “la raison pour laquelle aucun site archéologique d’un âge équivalent à celui de la grotte de Chiquihuite n’a été identifié sur le continent américain”, a déclaré M. Gruhn. “Avec un point d’entrée dans le détroit de Béring, les premiers habitants qui se sont déplacés vers le sud ont dû passer par cette zone”.