Des archéologues britanniques ont étudié l’épave d’un sous-marin allemand pour la première fois depuis son naufrage il y a 103 ans. Ce navire remarquablement intact témoigne l’histoire d’une période de guerre navale particulièrement éprouvante pendant la Première Guerre mondiale.
Un siècle dans la mer du Nord
Une équipe dirigée par Rodrigo Pacheco-Ruiz de l’Université de Southampton a découvert les restes du sous-marin lors d’une plongée exploratoire cet été. Reposant à une profondeur de plus de 45 mètres de profondeur, l’épave est située à environ 37 kilomètres au large des côtes du Yorkshire, en Angleterre.
Les chercheurs ont utilisé deux véhicules télécommandés pour capturer les premières vidéos et images 3D du navire coulé. Après plus d’un siècle passé dans les fonds de la mer du Nord, le sous-marin a montré un étonnant état de préservation. La coque principale reste intacte, et les images montrent un grand trou sur son côté bâbord, où le patrouilleur P-57 de la Royal Navy l’a percuté le 18 novembre 1917. Des débris entourent également l’épave.
Un sous-marin allemand oublié
Les chercheurs ont identifié le sous-marin comme étant l’UC-47, un U-boot allemand responsable du naufrage de 56 navires alliés en seulement 13 mois. Après un an de service, le sous-marin, et ses 26 membres d’équipage, a coulé au fond de la mer lors d’une rencontre fatale avec le P-57.
En février 1917, à la suite d’un blocus allié des navires marchands allemands, l’Allemagne a commencé à pratiquer une guerre sous-marine sans restriction. Face à une augmentation massive de la destruction des navires marchands, les forces alliées ont créé un système de convois, par lequel les navires de guerre escortaient les navires marchands pour les protéger des U-boots.
Une attaque fatale
L’épreuve de force du UC-47 a eu lieu lorsque le P-57 a repéré le sous-marin à 200 mètres et a lancé une attaque surprise en 15 secondes. Le bateau britannique a frappé à 17 nœuds, déchirant la coque et la remplissant d’eau.
Au cours des deux jours suivants, les marins britanniques ont utilisé une technique de lâcher d’explosifs pour déchirer la coque pour assurer la destruction du sous-marin. Il est possible que des plongeurs britanniques se soient rendus sur l’épave pour récupérer des renseignements précieux comme des carnets de bord et des cartes. Mais la nouvelle enquête a révélé que le bateau s’est immobilisé à une profondeur d’environ 45 mètres, probablement trop loin sous l’eau pour que les plongeurs puissent récupérer des documents.
Comprendre ce qu’il s’est vraiment passé
Un scénario plus probable est que la Royal Navy a utilisé à plusieurs reprises des grenades sous-marines dans l’espoir de créer des trous qui pourraient envoyer des documents importants à la surface. Les informations recueillies par l’UC-47 auraient permis aux Britanniques de localiser et de désarmer plusieurs champs de mines allemands, sauvant ainsi d’autres navires marchands de la destruction.
Les archives montrent que les responsables de la marine allemande soupçonnaient les Britanniques d’avoir obtenu ces documents secrets. Les historiens allemands travailleront avec l’université de Southampton pour découvrir comment les Allemands ont découvert le coup d’État. Alors que l’enquête se poursuit, les chercheurs espèrent faire progressivement la lumière sur ce drame de la mer du Nord, longtemps oublié.