Si vous vous y connaissez en matière de champignons, vous savez peut-être qu’ils peuvent se développer dans les conditions les plus improbables. Cependant, le véritable choc a eu lieu lorsque les scientifiques ont découvert un champignon mangeur de radiations se développant à l’intérieur du réacteur nucléaire de Tchernobyl. Ce champignon particulier, connu sous le nom de “champignon radiotrophe”, mange les radiations elles-mêmes.
Découvert il y a près de 30 ans
Le champignon radiotrophe a été découvert pour la première fois en 1991 autour et à l’intérieur de la centrale nucléaire de Tchernobyl. Il contient de grandes quantités de mélanine qui l’aide à convertir les radiations en énergie permettant sa prolifération.
En 1991, cinq ans après la catastrophe de Tchernobyl, des scientifiques ont découvert un étrange champignon noir, similaire à la moisissure des rideaux de douche sales, qui poussait sur les parois du réacteur nucléaire. Cela les a déconcertés et les a amenés à se demander comment quelque chose pouvait se développer dans un environnement aussi hostile et chargé de radiations. Ils se sont vite rendu compte que le champignon était non seulement immunisé contre les radiations mortelles, mais qu’il était en fait attiré par celles-ci !
Capable de radiosynthèse
Une dizaine d’années plus tard, les chercheurs ont découvert que le champignon est riche en mélanine, un pigment que l’on trouve également dans la peau humaine, et qu’il peut effectuer la radiosynthèse.
En théorie, la radiosynthèse est un processus par lequel un organisme vivant peut capturer et métaboliser des radiations ionisantes, ce qui signifie essentiellement la transformation des radiations gamma en une sorte d’énergie chimique qui aide l’organisme à se développer. Les scientifiques pensent que la radiosynthèse fonctionne de la même manière que la photosynthèse, mais ils doivent encore déterminer si les champignons riches en mélanine utilisent un procédé en plusieurs étapes comme le font les organismes chlorophylliens pour la photosynthèse.
Des tests poussés
Après avoir effectué des tests sur trois espèces de champignons, les chercheurs ont constaté qu’elles se développaient toutes sous l’effet des radiations.
Le Dr Arturo Casadevall et le Dr Ekaterina Dadachova de l’Albert Einstein College of Medicine de New York ont effectué des tests pour voir comment trois espèces de champignons, à savoir Wangiella dermatitidis, Cryptococcus neoformans et Cladosporium sphaerospermum, réagissent aux rayonnements gamma du tungstène-188 et du rhénium-188. Les résultats, qui ont été publiés dans PLoS One, ont montré que ces trois types de champignons se développent plus rapidement et prospèrent en présence de radiations.
Le rôle de la mélanine
Des études antérieures avaient révélé que les champignons qui se développent dans les régions contaminées essaient d’atteindre différentes sources de rayonnement.
Certains champignons trouvés à Tchernobyl peuvent même décomposer des matériaux radioactifs tels que le graphite. La plupart de ces champignons produisent de la mélanine, et les experts pensent que le pigment protège en fait les champignons de divers stress environnementaux. Le Dr Dadachova et son équipe ont également découvert que lorsqu’elles étaient exposées aux radiations, les molécules de mélanine des champignons changeaient de forme, ce qui les rendait quatre fois plus capables d’effectuer des réactions chimiques métaboliques.
Un champignon plus ancien qu’on le pensait
Selon Dr Ekaterina Dadachova, ces champignons radiophages ont pu apparaître au début du Crétacé.
Le Crétacé est la période géologique qui suit le Jurassique. Au cours de cette période, la Terre a connu l’inversion du champ magnétique terrestre, un phénomène qui a dépouillé la planète de son bouclier protecteur contre les rayons cosmiques. De nombreuses espèces de plantes et d’animaux se sont éteintes pendant cette période, notamment les dinosaures herbivores et carnivores non aviens ainsi que les ammonites. Cependant, les dépôts montrent de grandes quantités de spores fongiques riches en mélanine.
Une puissance et des capacités exploitables ?
Après la découverte des champignons radiotrophes, les scientifiques ont commencé à se demander si les cellules humaines riches en mélanine peuvent également transformer les radiations en énergie.
Selon M. Casadevall, il n’y a pas de preuve et cela pourrait être possible en théorie, mais les cellules ne produiront pas assez d’énergie pour protéger un astronaute des radiations dans l’espace. D’autre part, des chercheurs de la NASA émettent l’hypothèse qu’il serait possible d’extraire le pouvoir d’absorption des radiations des champignons pour créer un type de médicament qui protégerait les humains des rayons toxiques. Les ingénieurs des centrales nucléaires, les patients atteints de cancer qui suivent une radiothérapie et les pilotes de ligne pourraient tous bénéficier d’un tel médicament.