Pour capter le mouvement du Soleil, les scientifiques utilisent des dispositifs spéciaux. La NASA a combiné 10 ans d’observations du Soleil en une seule et magnifique vidéo en accéléré pour notre plus grand plaisir.
Une décade de l’astre de jour
Que signifie 10 ans pour notre soleil vieux de 4,6 milliards d’années ? Probablement autant que le dernier millionième de seconde a signifié pour vous. Pourtant, chaque décennie sur laquelle notre vieux soleil brûle est une décennie de changements tumultueux, parfois violents ; un fait qui devient magnifiquement évident dans une nouvelle vidéo de l’Observatoire de la dynamique solaire (SDO) de la NASA.
Dans cette vidéo étonnante, intitulée “A Decade of Sun”, les astronomes ont compilé 425 millions d’images haute définition du soleil, prises une fois toutes les 0,75 secondes entre le 2 juin 2010 et le 1er juin 2020. Chaque seconde de la vidéo représente un jour dans la vie du soleil, et la décennie entière s’écoule en 60 minutes environ.
Un cycle de 11 ans
Au cours de cette décennie, le soleil subit un changement radical, bouillonnant lentement avec d’énormes ondulations magnétiques appelées taches solaires, qui ont atteint leur point culminant vers 2014 avant de disparaître à nouveau. La quiescence du soleil (phase de repos) n’a pas été une surprise.
Tous les 11 ans environ, les pôles magnétiques du soleil changent soudainement de place ; le nord devient le sud, l’activité magnétique solaire commence à diminuer et la surface du soleil commence à ressembler à une mer tranquille de feu jaune. Cette période de calme relatif est appelée un minimum solaire (et nous sommes actuellement en plein milieu d’une).
Un nouveau cycle solaire
Mais à mi-chemin entre une décennie de volte-face et la suivante, un changement violent se produit. L’activité magnétique augmente jusqu’à un pic de vibration, connu sous le nom de maximum solaire, et la surface de l’étoile ondule avec des taches solaires gigantesques, des poils avec des lignes de champ magnétique et des éclairs avec des explosions de plasma connues sous le nom d’éruptions solaires. Chaque maximum culmine avec une nouvelle inversion des pôles magnétiques, signalant le début d’un nouveau cycle solaire.
Ces changements sont difficiles à repérer à l’œil nu depuis la Terre (bien que les maxima solaires entraînent des aurores plus visibles aux basses latitudes du monde), mais le satellite SDO de la NASA les voit clairement en surveillant notre étoile dans des conditions de lumière ultraviolette extrême. Ces longueurs d’onde ultra-énergétiques coupent l’éblouissement du soleil et révèlent les abondants changements magnétiques dans l’atmosphère la plus externe du soleil, ou couronne. C’est un spectacle étonnant à voir, même si le soleil a probablement déjà tout oublié.