La technologie des prothèses a beaucoup évolué ces dernières années, mais l’œil humain a toujours été difficile à reproduire. Aujourd’hui, les scientifiques ont conçu un prototype pour le premier œil bionique artificiel en 3D, qui pourrait permettre aux utilisateurs de voir mieux qu’en vrai.
Permettre aux aveugles de voir enfin ?
Les yeux bioniques apparaissent comme un moyen de rendre la vue aux personnes qui ont perdu la vue, et peut-être même à celles qui ne l’avaient jamais eue au départ. Actuellement, les versions les plus avancées sont celles de sociétés comme Bionic Vision Australia et Second Sight, qui ont toutes deux déjà été implantées chez des patients. Ces deux appareils prennent la même forme de base, à commencer par une paire de lunettes avec une caméra au centre.
Les données qui en découlent sont traitées par une petite unité portée à l’extérieur du corps, puis envoyées à un implant sur la rétine de l’utilisateur. De là, les signaux sont transmis aux centres visuels du cerveau. Et ils fonctionnent. Des utilisateurs ont déclaré pouvoir revoir des éclairs de lumière, pour la première fois depuis des années. Malheureusement, cette vision n’est pas assez claire pour leur permettre de se déplacer correctement, et d’autres études ont montré que ces types d’yeux bioniques peuvent produire des images entrelacées et sont trop lents pour capter les mouvements rapides.
Une avancée technologique considérable
Ce nouveau dispositif pourrait annoncer une énorme amélioration. Une équipe dirigée par des scientifiques de l’université des sciences et des technologies de Hong Kong (HKUST) a mis au point ce qu’ils appellent l’œil électrochimique (EC-Eye).
Plutôt que d’utiliser un capteur d’images bidimensionnel comme une caméra, l’EC-Eye est modélisé d’après une vraie rétine à courbe concave. Cette surface est parsemée d’une série de minuscules capteurs de lumière conçus pour imiter les photorécepteurs de la rétine humaine. Ces capteurs sont ensuite fixés à un faisceau de fils en métal liquide, qui font office de nerf optique.
La vision nocturne bientôt possible
L’équipe a testé l’EC-Eye et a montré qu’il peut déjà capturer des images relativement claires. Il a été installé devant un écran d’ordinateur affichant de grandes lettres individuelles, et il a pu les afficher assez clairement pour être lu. Bien qu’il s’agisse d’une amélioration considérable par rapport aux conceptions existantes de l’œil bionique, la vision du EC-Eye est encore loin de celle d’un œil humain naturel.
Mais, selon l’équipe, cela pourrait changer. La technologie a le potentiel de surpasser la réalité, en utilisant un réseau plus dense de capteurs et en attachant chaque capteur à un nanofil individuel. L’équipe affirme même que l’utilisation d’autres matériaux dans différentes parties de l’EC-Eye pourrait conférer aux utilisateurs une plus grande sensibilité à l’infrarouge – autrement dit, la vision nocturne. Bien sûr, il reste encore beaucoup de travail à faire, mais l’EC-Eye semble prometteur.