En 2011, des scientifiques chiliens ont découvert ce qui ressemblait à un ballon de football dégonflé parmi d’anciens dépôts marins sur la côte antarctique.
La Chose enfin identifiée
Jusqu’à récemment, la sphère fossilisée, surnommée “La Chose” en référence au film de science-fiction, était restée anonyme dans les collections du Musée national d’histoire naturelle du Chili. Une nouvelle recherche, publiée mercredi dans la revue Nature, suggère que La Chose est en fait un œuf vieux de 66 millions d’années.
Mesurant 28 centimètres de long et 18 centimètres de large, c’est le plus grand œuf à coquille molle jamais trouvé, et le deuxième plus grand de l’histoire. Le plus gros œuf jamais découvert a été pondu par un oiseau-éléphant, un parent du kiwi qui s’est éteint il y a seulement quelques milliers d’années. Les scientifiques ont émis l’hypothèse que l’œuf trouvé en Antarctique a été pondu par un reptile marin géant, éteint, comme un mosasaure, un lézard de mer.
Un œuf dégonflé !
“Il provient d’un animal de la taille d’un grand dinosaure, mais il est complètement différent d’un œuf de dinosaure”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Lucas Legendre, géoscientifique et chercheur postdoctoral à l’Université du Texas, dans un communiqué de presse. “Il ressemble beaucoup aux œufs de lézards et de serpents, mais il provient d’un parent vraiment géant de ces animaux”.
Le scientifique chilien David Rubilar-Rogers, membre de l’équipe de recherche qui a découvert l’œuf, a montré le fossile aux scientifiques qui visitaient le musée où il était conservé, mais la plupart étaient perplexes – c’est-à-dire jusqu’à ce que Julia Clarke, professeur de sciences géologiques au Texas, y jette un coup d’œil. “Je lui ai montré et, après quelques minutes, Julia m’a dit que ça pouvait être un œuf dégonflé !” a déclaré M. Rubilar-Rogers.
Un reptile préhistorique
L’intuition de Julia Clarke a été confirmée lorsque de puissants microscopes ont révélé plusieurs couches de membrane sous la surface de l’œuf. Selon David Rubilar-Rogers, l’ancien œuf ressemble beaucoup aux œufs transparents à éclosion rapide pondus par plusieurs espèces actuelles de serpents et de lézards.
En analysant le corps et la taille des œufs de 259 reptiles vivants, les chercheurs ont déterminé que l’espèce qui a pondu le ballon de football dégonflé il y a environ 66 millions d’années se serait probablement déployée sur une longueur d’environ 6 mètres du nez à l’extrémité du corps, sans compter la queue. Les dépôts marins proches de l’origine de l’œuf ont précédemment donné les restes de mosasaures et de plesiosaures, bébés et adultes.
Des zones d’ombre subsistent encore
“De nombreux auteurs ont émis l’hypothèse qu’il s’agissait d’une sorte de pépinière avec des eaux protégées peu profondes, un environnement de crique où les jeunes auraient eu un cadre tranquille pour grandir”, a déclaré Lucas Legendre.
Il est possible que l’ancien lézard marin ait pondu des œufs en pleine mer comme certains serpents de mer le font. Le reptile aurait également pu enterrer ses œufs sur la plage, juste au-delà des brisants, comme le font les tortues de mer. “Nous ne pouvons pas exclure l’idée qu’ils aient poussé leur queue pour finir sur le rivage parce que rien de tel n’a jamais été découvert”, a déclaré M. Clarke.