L’éloignement de ce lieu, sur le flanc de la cordillère des Andes, n’était pas suffisant pour empêcher l’entreprise Braden Copper de s’y installer après avoir constaté son gros potentiel de gains. La ville minière de Sewell se situe à plus de 2 200 mètres et elle est si escarpée que ni les camions ni les automobiles ne peuvent l’atteindre.
La ville des escaliers
Comme il était si difficile de se rendre sur place, sans parler de manœuvrer autour, les ingénieurs de la ville de Sewell l’ont conçue autour d’un escalier central (Escalera Central), qui s’élevait directement de la gare à la base et à travers la colline. De là, des escaliers et des petits chemins ont été aménagés pour que seuls les piétons puissent passer. La créativité de cette conception lui a valu d’être surnommée Ciudad de las Escaleras, “la ville des escaliers”. La compagnie minière a construit des maisons pour ses travailleurs, essentiellement une petite ville.
El Teniente
En dessous, elle allait devenir le plus grand site d’extraction souterraine de cuivre au monde, El Teniente, qui signifie “Le Lieutenant”. Pour se démarquer de la morosité des chaînes de montagnes, les bâtiments ont été peints avec des couleurs luxuriantes. Il y avait des places pour se promener, des aires de jeux pour les enfants, un club social, des marchandises diverses et un théâtre. Le commerce y a prospéré pendant 60 ans et il s’est développé pour accueillir plus de 15 000 habitants en 1968.
Avalanche et incendie
Dans l’histoire de la ville minière de Sewell, deux tragédies majeures ont été enregistrées. La première fut l’avalanche qui tua 102 personnes le 8 août 1944. L’année suivante, un incendie s’est déclaré à l’intérieur de la mine El Teniente alors que les mineurs étaient en service. On l’appela l’incident d’El Humo, qui étouffa 355 hommes piégés, incapables de s’échapper des profondeurs du site minier enveloppé de monoxyde de carbone. Ce fut l’accident minier le plus horrible jamais enregistré dans l’histoire du Chili.
Ville abandonnée mais intacte
Mais tant que les affaires allaient bien, aucune tragédie n’empêchait ses habitants de revenir travailler. Ce qui a tué le site minier de Sewell par la suite, c’est la nationalisation du gouvernement Allende. La propriété de l’État pendant plus de six ans s’est avérée plus meurtrière pour le site que toutes ses tragédies, et les gens ont été progressivement expulsés de Sewell. Le gouvernement a commencé sa démolition, mais a cessé ses projets dans les années 1980. Sewell a été déclaré monument national (1998) et a été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2006. Aujourd’hui, les structures colorées de Sewell sont presque comme neuves. Un musée a été construit à des fins éducatives et pour la postérité.