Le 16 mars 1999, Johan Reinhard, explorateur de la National Geographic Society, et son équipe ont enfin pu se reposer un moment. Ils avaient passé trois jours dans de fortes chutes de neige et des vents violents au sommet du Mont Llullaillaco en Amérique du Sud, à plus de 6 000 mètres d’altitude, à la recherche de ce site. Mais ils n’auraient pas pu être préparés à ce qu’ils découvriraient par la suite : à 1,5 mètres sous les rochers se trouvait ce que Reinhard a depuis appelé “les momies inca les mieux conservées jamais trouvées”.
Découverte au sommet du monde
A cheval sur la frontière entre l’Argentine et le Chili dans le désert d’Atacama, Llullaillaco est le volcan actif le plus haut du monde. Pourtant, Llullaillaco est sans doute devenu célèbre pour les vestiges qui ont été découverts en 1999. En fait, trois momies ont été trouvées à cet endroit de la cordillère des Andes, et l’aînée des trois corps retrouvés aurait appartenu à une adolescente. Surnommée Maiden (demoiselle), cette momie a été si bien conservée lors de sa découverte que même les cheveux étaient exploitables pour les tests. Les organes n’ont pas été endommagés non plus, car ils ont été conservés intacts par les conditions de congélation. De plus, le corps de la jeune fille était encore habillé de vêtements et une coiffe de plumes restait enfouie dans ses cheveux tressés.