Le mystère de la célèbre aviatrice disparue Amelia Earhart

La disparition de la célèbre aviatrice Amelia Earhart, avec son avion, est devenue l'un des plus grands mystères de l'ère moderne. Et si les théories abondent, allant du plausible au farfelu, une révélation récente sur une vieille photographie a déclenché une expédition menée par nul autre que l'homme qui a découvert le Titanic. Pourrait-on enfin retrouver son avion ? Une tache décisive Tout a commencé par hasard en 2012, lorsqu’un expert en analyse médico-légale de photographies a examiné la photographie d'une île isolée du Pacifique Sud, vieille de près de 80 ans. Ce que d'autres avaient auparavant considéré comme une simple tache sur la photographie et donc totalement ignoré, a soudainement pris une toute nouvelle tournure. Il s'agissait là de quelque chose de très différent d’une simple trace. Il présenta sa théorie à son patron - et la nouvelle se répandit jusqu'au Pentagone. C'était un bout de train d'atterrissage qui sortait de l’eau. Ce que cela pourrait indiquer a ravivé la fascination du monde entier pour l’un des plus grands mystères du monde moderne : la disparition d'Amelia Earhart. Disparition d’une légende La disparition de la célèbre aviatrice et pionnière de l'aviation Amelia Earhart a bouleversé et horrifié le monde à l’époque. Aujourd'hui, plus de trois quarts de siècle plus tard, cette disparition n'est toujours pas vraiment résolue. Pour les exploits qu'Amelia a réalisés dans sa courte existence, elle s'était déjà fait un nom dans les livres d’histoire. Les circonstances mystérieuses entourant son décès présumé l'ont catapultée au rang de légende et ont enflammé l'imagination de générations de chercheurs, de scientifiques, d'explorateurs et de théoriciens du complot. Qu'est-il réellement arrivé à Amelia et à son avion lors de cette chaude nuit d'été, il y a plus de huit décennies ? Prendre le contre-pied Dès son enfance dans la petite ville d'Atchison, au Kansas, Amelia était destinée à être différente des autres filles. Malgré la façon dont la société limitait grandement la façon dont une femme pouvait agir, s'habiller et travailler, la mère d'Amelia encourageait sa fille à suivre son propre chemin. Elle faisait des choses que les filles ne faisaient pas à l'époque, comme tirer sur les rats, faire de la luge et ramasser des insectes et des reptiles. Jeune femme rendant visite à sa sœur à Toronto, elle a vu un pilote de l'aviation de la Première Guerre mondiale volant lors d'une exposition. Il a fait plonger son avion dans sa direction, probablement pour essayer de lui faire peur - et ça s'est retourné contre lui. Entrer dans l'histoire Intéressée par les avions, en 1920, elle et son père se sont rendus sur un terrain d'aviation en Californie, où un autre pilote de la Première Guerre mondiale l'a emmenée faire un tour - et a changé le cours de l'histoire. Grâce à sa propre détermination, Amelia a appris à devenir pilote. Inspirée par Charles Lindbergh volant seul à travers l'océan Atlantique, elle a décidé qu'elle pouvait faire exactement la même chose, et a réussi. Le 21 mai 1932, Amelia Earhart traversa de Terre-Neuve (Canada) à l'Irlande du Nord en 14 heures et 56 minutes et devint la première femme de l'histoire à traverser seule l'Atlantique. Mais près d'une décennie plus tard, elle réapparaîtra dans les livres d'histoire, pour de tristes raisons. Le dernier exploit d'Amelia Après presque une décennie de célébrité incroyable, de participation à des concours et de records pour les femmes du monde entier, Amelia Earhart a décidé d'entreprendre son plus grand exploit : faire le tour de la planète dans son avion, un Lockheed Electra 10E qui avait été conçu spécialement pour elle. En mars 1937, elle part d'Hawaï, mais l'avion s'écrase au décollage. Malheureusement, Amelia a été critiquée par certains, et son opérateur radio a quitté la mission. Il restait donc Amelia et son navigateur, Fred Noonan. Après deux mois de réparations, ils ont décollé d'Oakland, en Californie, pour ne jamais revenir. Tour du monde Après avoir décollé d'Oakland le 20 mai 1937, Amelia et Fred ont traversé le territoire continental des États-Unis. Ils se sont dirigés vers le sud en direction des Caraïbes et du Brésil, puis ont traversé l'Atlantique pour rejoindre l'Afrique. Au cours de leur voyage, ils ont établi un nouveau record, réalisant ainsi le premier vol sans escale de l'histoire entre l'Afrique et l'Inde britannique. Ensuite, le binôme a traversé l'Asie du Sud-Est et les Antilles néerlandaises, aujourd'hui l'Indonésie. Enfin, ils étaient prêts à entamer la partie la plus difficile de leur voyage : la traversée du Pacifique. Ils devaient retourner en Californie et atteindre leur but. Ni l'un ni l'autre n'auraient pu imaginer ce qui allait se passer. Dernière étape Il était minuit, le 2 juillet 1937. Amelia Earhart et Fred Noonan redécolle avec leur bimoteur Lockheed Electra de l'aérodrome de Lae, en Papouasie-Nouvelle Guinée. Ils se dirigeaient vers vers l'île Howland. Ils avaient eu des problèmes radio, et ni Amelia ni Fred n'étaient des techniciens radio qualifiés. Le navire de la Garde côtière américaine avait dépêché l'USCGC Itasca sur l'île Howland, attendant l'arrivée d'Amelia et l'aidant à naviguer. Le problème était qu'Amelia et Fred ne trouvaient pas de signal radio précis : son avion, l'Electra et l'Itasca fonctionnaient sur les mauvaises fréquences. Tout au long de la nuit, Amelia a réussi à faire passer plusieurs messages au sujet du temps couvert. C'est ce qui s'est passé ensuite fait froid dans le dos. Près de l'île Howland Au début, Amelia Earhart pouvait entendre les transmissions que l'USCGC Itasca lui envoyait, mais au petit matin, cela a cessé. Le succès de la dernière étape du voyage d'Amelia Earhart et Fred Noonan est maintenant compromis par des problèmes techniques constants. L'Itasca ne parvenait pas correctement à capter la fréquence de l'Electra. L'avion se rapprochait de plus en plus. À 6 h 14 du matin, Amelia et Fred ont signalé qu'ils étaient à moins de 200 milles de leur destination à l'île Howland. Manifestement, ils s'approchaient rapidement, car à 6 h 45 du matin, Amelia a dit qu'ils étaient probablement à 100 milles de là. Mais ils avaient un gros problème : les instructions ne leur parvenaient pas. Problème de transmission radio L'Itasca a envoyé des transmissions en morse, qu'Amelia a reçues, mais n'a pas pu les utiliser pour savoir où elle était. Entre 7 h 30 et 8 h du matin, Amelia a fait plusieurs messages disant qu'elle n'entendait rien et qu'elle était à court d'essence. Puis, à 8 h 43, Amelia a dit : "Nous cherchons vers le nord et vers le sud." Cela signifie qu'ils pensaient avoir atteint l'île Howland. Ils avaient tort. Les Itasca ont envoyé de la fumée de chaudière pour essayer d'indiquer leur position. Il ne s'est rien passé, et il est possible qu'à cause de la couverture nuageuse qu'Amelia avait signalée, la fumée n’ait pu être distinguée. L'équipage ne le savait pas pour le moment, mais il venait de recevoir la dernière trace de l'existence d'Amelia Earhart. Les recherches commencent Le silence radio était terrifiant. Une heure après avoir perdu le contact avec Amelia Earhart, l'Itasca est passé en mode urgence. L'équipage a commencé à chercher l'avion d'Amelia, en vain. Les heures sont devenues des jours, et la marine américaine s'est jointe à la mission. Aucune trace n'a été trouvée, aucun signe d'accident dans la chaîne des îles Phoenix, près de l'île Howland. Un cuirassé américain, l'USS Colorado, a été envoyé de Pearl Harbor, à Hawaï, dans une dernière tentative pour retrouver Amelia et Fred. Un avion en provenance du Colorado a trouvé quelque chose d'intrigant sur l'île Gardner : des signes de vie humaine. Il y avait juste un gros problème. Une recherche infructueuse En juillet 1937, l'île Gardner, lieu présumé de l'accident d'avion d'Amelia Earhart, n'avait pas été habitée par des humains depuis plus de 40 ans. Alors que l'avion de reconnaissance américain effectuait des vols circulaires et des survols à basse altitude, encouragé par les signes d'habitation humaine, il ne voyait personne. Personne n'a demandé de l'aide, et l'avion est retourné à l'USS Colorado, bredouille. Mais ils pensaient que la taille de l'île permettait un atterrissage. Des millions de dollars ont été versés pour les recherches, qui ont duré des mois. Le 5 janvier 1939, Amelia Earhart fut déclarée morte. Mais où était-elle décédée ? Croyances populaires Quand il s'agit de la disparition d'Amelia Earhart, de Fred Noonan et de leur avion Electra, rien n'est absolument certain. Cela dit, la plupart des experts et des historiens s'entendent sur un scénario. D’après eux, la couverture nuageuse, le faible niveau de carburant et les problèmes de transmission ont tous contribué à la disparition de l'avion. De l'avis général, l'avion s'est écrasé non loin de leur destination sur l'île Howland, et ils ont été tués sur le coup ou sont morts peu après. Bien que cela semble l'explication la plus plausible, au fur et à mesure que le mystère grandissait, de nouvelles théories sont apparues ; et certaines d'entre elles sont absolument hallucinantes. Les théories vont bon train Au-delà des théories conventionnelles, certaines des hypothèses entourant la disparition d'Amelia Earhart et Fred Noonan dans les airs vont du possible au farfelu. La Seconde Guerre mondiale n'était qu'à quelques années de là, et certains croient qu'Amelia était en fait une espionne envoyée secrètement pour recueillir des informations sur les positions japonaises dans le Pacifique. Dans le même ordre d'idées, d'autres croient qu'ils se sont écrasés sur une île différente, ont été capturés par les Japonais et emmenés dans un camp de prisonniers, où ils ont péri. La théorie la plus ridicule de toutes est celle selon laquelle des cannibales les ont trouvés, ou qu'Amelia a survécu et est retournée aux États-Unis, vivant en secret comme femme au foyer dans le New Jersey ! Mais les quelques rares informations indiquent quelque chose de très différent. Nikumaroro La plupart des experts croient que l'île Gardner, maintenant connue sous le nom de Nikumaroro, a effectivement été le lieu de l'accident d'Amelia Earhart. Cette île, située dans l'actuelle République des Kiribati, est l'endroit où l'USS Colorado avait effectué des survols en juillet 1937. L'île est fréquentée par les crabes de cocotier, la plus grande espèce de crabe capable d'aller sur terre, avec des pinces assez fortes pour casser les noix de coco. A cause d'eux, les scientifiques ont une théorie diabolique : ils pensent que si Amelia et Fred ont atterri et sont morts sur Nikumaroro, les crabes les ont mangés, ne laissant aucune trace. Mais quelque chose d'étrange est apparu sur l'île. Des os non identifiés En 1940, une découverte majeure a été faite sur Nikumaroro : des os humains. Ils ont été envoyés à un scientifique basé aux Fidji, le Dr David Hoodless. En tant que directeur de l'école centrale de médecine de Fidji, il a analysé les ossements et a conclu qu'il s'agissait de 13 os humains appartenant à un homme. Le problème était que ses techniques médico-légales étaient primitives et extrêmement dépassées, même pour son époque. Pour empirer les choses, les os ont ensuite été perdus. D'après les quelques photographies qui restent d'eux, les experts de notre époque sont presque certains qu'ils appartiennent à une femme, d'origine caucasienne, plus grande que la moyenne : Amelia Earhart. Mais croyez-le ou non, ce ne sont pas ces os qui seraient l'indice le plus important. Le cliché de Bevington Pour comprendre le contexte de ce qui pourrait être le plus grand indice pour retrouver l'épave d'Amelia Earhart, il faut remonter à l'époque où sa disparition était encore récente. En octobre 1937, quelques mois seulement après la disparition de l'avion Electra, sa recherche battait encore son plein. Un officier colonial britannique nommé Eric Bevington est revenu sur l'île Gardner (aujourd'hui Nikumaroro), où l'avion de l'USS Colorado avait trouvé des traces de présence humaine. Là, il a découvert les débris non pas d'un avion, mais d'un vieux cargo britannique qui s'y était échoué des années auparavant. Il a pris une photo et, sans le savoir, a saisi ce qui pourrait être le dernier indice nécessaire pour résoudre le plus grand mystère du XXe siècle. Une nouvelle piste Près de 80 ans après que M. Hoodless, aux Fidji, eut analysé - et perdu - les ossements humains de Nikumaroro, et que M. Bevington eut pris sa photo sur la même île, un expert médico-légal du International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR) a détecté et amélioré numériquement une trace dans l'eau sur la photographie prise par Bevington. Ce n'était qu'un millimètre dans le coin de l'image, mais après une inspection plus poussée, il a été conclu que cette trace pourrait en fait être un train d'atterrissage d'avion, appartenant à un Lockheed Electra 10-E : l'avion appartenant à nul autre qu'Amelia Earhart. L'équipe de TIGHAR n'avait qu'un seul homme en tête pour se charger de ce dossier. Présentation de Robert Ballard Robert Ballard, ancien officier de l'US Navy, est l'un des plus grands explorateurs modernes du monde. Il a dirigé des missions qui ont permis de retrouver l'épave du Titanic dans l'Atlantique Nord en 1985, les restes du cuirassé nazi Bismarck, et des dizaines d'autres épaves. En tant que président de l'Ocean Exploration Trust, peu de gens peuvent mettre en doute ses compétences en ce qui concerne la découverte d'épaves dans les fonds marins. Alors, il reprendrait là où TIGHAR s'était arrêté. Leur équipe était même retournée à Nikumaroro à la recherche de l'avion d'Amelia Earhart une nouvelle fois, juste avant de contacter Robert Ballard; mais ils ont rencontré un énorme problème. Un indice dans l'aluminium TIGHAR avait mené de multiples recherches sur l'île Nikumaroro au fil des ans, convaincu d'avoir localisé le lieu de l'accident d'Amelia Earhart. En 1991, ils avaient trouvé un morceau d'aluminium de 50 centimètres sur 60 centimètres dont ils pensaient qu’il provenait de l'avion d'Amelia Earhart. Pour preuve, ils se réfèrent à une photo de l'avion d'Amelia qui part pour Porto Rico le 1er juin 1937 dans le Miami Herald, montrant une plaque d'aluminium brillante sur l'avion qui avait remplacé une fenêtre. Mais malgré tous les espoirs, le voyage de retour à Nikumaroro en 2012 s'est avéré infructueux. Mais cette fois, ils avaient quelque chose de vraiment excitant sur lequel ils pouvaient compter. Une mission bien préparée Robert Ballard, l'un des plus grands noms de la récupération d'épaves, a quelque chose que l'équipe TIGHAR n'avait pas utilisé dans ses recherches par le passé : un éventail beaucoup plus vaste de technologies à sa disposition. Dans les missions passées de TIGHAR autour de l'île Nikumaroro, ils n'avaient certes pas le même budget que celui avec lequel Robert Ballard travaille. Ballard peut utiliser des appareils sous-marins télécommandés et toute une gamme de caméras permettant d’obtenir une carte en 3D du fond marin près de Nikumaroro. L'avoir à bord est la meilleure chance qu'ils ont eue de résoudre le mystère de la disparition d'Amelia Earhart. Qu'en pense Ballard lui-même ? Évaluation du terrain Nikumaroro est un atoll corallien, et au bord de l'île, la chute dans l'océan est très abrupte, avec des tranchées incroyablement profondes typiques du Pacifique. C'est à environ 3000 mètres de profondeur. Comme il n'y a pas de restes de l'avion sur l'île, Robert Ballard pense que si l'avion d'Amelia Earhart s'est écrasé ici, il n'est pas seulement tombé dans l'océan. Il a probablement aussi glissé dans un abîme. Si l'avion s'était posé sur Nikumaroro lui-même, potentiellement sur le récif corallien à marée basse, il aurait été submergé par la marée montante et emporté. Ils ont donc lancé des recherches. Ballard à Nikumaroro L'équipe de Ballard a exploré l'île Nikumaroro en août 2019. Pour mener à bien leur mission, ils se sont répartis en deux équipes : une terrestre et une maritime. L'équipe terrestre a cherché dans le sable et la forêt de l'île, espérant trouver des traces éventuelles qui pourraient indiquer des tentatives de survie d'Amelia Earhart et Fred Noonan. Quoi qu'ils trouvent, ils devront faire la distinction entre les artefacts originaux - surtout les os - et les vestiges de l'établissement britannique raté à l'extrémité ouest de l'île. L'équipe maritime a, de son côté, exploré les eaux. Il y a cependant un énorme problème qui aurait pu condamner leur mission dès le départ. Déchiqueté Bien que Robert Ballard soit réputé pour avoir trouvé le Titanic, les circonstances de son naufrage étaient très différentes de ce qui est théoriquement arrivé à l'avion d'Amelia Earhart. La violence de la collision du Titanic avec l'iceberg, alors qu'il coulait et se brisait, n'aurait pas été la même que l'impact de l'avion Electra qui s'est écrasé sur le récif corallien, qui l'aurait complètement détruit. En raison du temps qui s'est écoulé depuis la disparition d'Amelia Earhart, on pense que l'avion n'est peut-être pas au même endroit. L'océan a peut-être complètement éparpillé et dispersé les débris. Et la géographie environnante pose un défi de taille. Surmonter les obstacles Alors que Richard E. Gillespie, le directeur de TIGHAR, est heureux que son équipe dispose enfin de l'impressionnante technologie de Robert Ballard, sa position sur la cote est nettement moins optimiste. Selon lui, il estime que leur probabilité de trouver une trace de l'avion Electra est inférieure à 20 pour cent. La géographie de l'île de Nikamuroro est leur ennemi : le récif corallien se dresse au sommet d'une montagne sous-marine escarpée remplie de grottes et de falaises où il aurait pu s'enfoncer. La région est connue pour ses glissements de terrain. L'avion a pu être non seulement dispersé, mais totalement recouvert. Qu'est-ce qui leur donne de l'espoir ? D'île en île Le National Geographic a filmé l'expédition de Robert Ballard à Nikumaroro, prévue pour en faire une émission spéciale de deux heures le 20 octobre 2019. Robert Ballard a envoyé son navire faire cinq fois le tour de l'île en la cartographiant au sonar. Dans une interview accordée au National Geographic, Ballard dit que dans le site de recherche principal (où se trouvait cette tache sur la photo de 1937), il n'a pas pu trouver de preuve de l'avion d'Amelia Earhart. Selon lui, si l'avion avait été là, ses fragments auraient glissé lentement le long de la pente du récif corallien. Mais les recherches ne sont pas terminées : ensuite, il emmènera son équipe cartographier les eaux au large de l'île Howland, où Amelia devait atterrir, avant de disparaître...

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Une mission bien préparée

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